우리나라 대통령과 비교하고 아쉬워할 필요는 없다. 우리나라 대통령이라고 별나라에서 온 사람이 아니기 때문.

교육의 문제라고 말하면 너무 상투적일까. 수평적 관계보다는 수직적 관계가 중시된 문화때문은 아닐까. 

나이, 직급, 권위에 대항해 자신의 의견을 피력하는 것 자체가 부담이고 도전이다.  

대화가 물꼬를 트기도 어렵고 이어가기란 더욱 막막하다. 어떻게 토론이란걸 하게 되더라도 그 이후도 문제다. 밀린다 싶으면 내가 혹은 대표한 조직이 지는거다. 내가 하고 싶은 말을 무조건 해야하고 가만히 듣고 있는건 상대방이 나를 가르치는 것 같아 싫다. 왜 그럴까. 어디서부터 꼬인걸까  

12일 오전 11시 워싱턴DC의 조지타운대. 700여명이 빼곡히 들어찬 개스톤홀 무대 위에는 의자 4개가 놓여 있었다. 오른쪽 옆으로 연단이 마련돼 있고, 건장한 체격의 '요원'들이 군데군데 보였다. 잠시 뒤 이 대학의 존 드지오이아 총장이 들어오더니 오늘의 손님을 소개했다. 버락 오바마 미국 대통령이었다. 미소를 머금고 손을 흔들면서 무대에 등장한 오바마 대통령은 예상을 깨고 연단으로 향하지 않았다. 4개의 자리 중 하나에 바로 앉았다. 당연히 대통령을 '모셨으면' 한 말씀 듣고 시작하는 게 '예의'일 텐데, 달랐다. 그리고 이어지는 난상토론…. 빈곤 극복을 주제로 하는 토론회에 미 합중국 대통령이 패널 중 한 명으로 참석한 것이었다.

오바마 대통령은 워싱턴포스트 칼럼니스트 E J 디온, 하버드대 로버트 푸트남 교수, 보수 성향인 미국기업연구소 아서 브룩스 회장 등과 나란히 앉아서는 빈곤 극복의 방안, 기아에서 벗어나는 정책, 불평등을 없애기 위한 정치의 역할 등을 논의했다. 사회를 본 디온은 대통령이라고 해서 특혜를 베풀지 않았다. 첫 질문을 그에게 하는 것 정도가 배려라면 배려였다. 시간을 더 주지도, 기회를 더 주지도 않았다. 오바마 대통령은 자신의 주장을 5분 하고는 다른 패널 주장을 10분 이상 경청했다. 그러고는 자신의 차례가 돌아오기를 기다렸다.

한 시간 이상 이어진 토론에서 그는 "25명의 헤지 펀드 운영자 모두의 연봉을 합치면 미국 내 유치원 교사 모두의 연봉보다 많은 게 현실"이라고 했고 "과거의 인종차별이 이제는 계층 차별로 나타나고 있다"고 적나라하게 미국의 문제점을 지적했다.